[기고] 디지털 치료제 상용화로 성조숙증 위험에서 아이들 구해야

[교육연합신문=김정하 기고]

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"제 딸이 자해를 하고 극단적 선택에 대한 충동을 느낍니다."

4학년 딸을 둔 엄마가 최근 모 청소년상담센터에 올린 사연이다. 원인은 또래보다 머리 하나쯤 더 큰 키와 여드름, 도드라지는 가슴 등에서 비롯된 극심한 외모 스트레스였다. 사연의 주인공은 중산층 가정의 평범한 아이로 성조숙증 진단과 주사제 치료를 받은 상태였다. 이 점은 성조숙증 치료에 심리·정서 치료를 반드시 병행해야 함을 강력하게 시사한다.

현재 의료계의 진성 성조숙증 치료제는 성호르몬을 억제하는 주사제가 유일하다. 지나치게 신체 증상 완화에만 초점이 맞춰진 경향이 있다. 또래 집단과 다른 외모로 우울해하거나 위축되는 등 심리적 갈등에 관한 문제의식이나 특화된 치료법은 없는 실정이다.

2차 성징 전후 시기 여아의 성숙 불안이 왜곡된 자아상을 만들고 행동 장애나 우울증 등의 정서 심리 문제로 이어진다는 연구 결과도 있다. 성조숙증으로 심리적 어려움을 호소하는 환아에 관한 통계는 없지만, 소아 정신과 같은 전문 의료기관을 이용하는 환아는 매우 드물 것으로 추정된다.

이러한 성조숙증의 정서·심리 행동 치료를 위해 절실한 것은 접근성이 뛰어난 치료제다. 최근 내원이 어려운 고령자들의 치매 및 우울증을 원격으로 치료하는 디지털 치료제가 시범 적용됐다. 성조숙증 환아 세대 또한 대면 시스템과 소통이 익숙하지 않은 디지털 세대다. 따라서 성조숙증 심리 치료를 원격·비대면으로 시행할 수 있는 디지털 치료제의 개발이 필요하다.

디지털 치료제는 성조숙증 예진은 물론 예방과 조기 진단까지 기능을 확장할 수 있다. 성조숙증 치료의 핵심은 치료 골든타임을 놓치지 않는 것이다. 물론 '진성 성조숙증, 특히 특발성 성조숙증의 원인은 불분명한데 어떻게 예방할 수 있는가?'라는 의문을 가질 수도 있다. 전문가들에 따르면 성조숙증의 유전적 원인은 아직 밝혀야 할 부분이 많다. 다만 환경적 원인은 조금 다르다. 대체로 '서구화된 식습관과 운동 부족으로 인한 비만과 체지방', 'TV·인터넷·휴대폰 등을 통한 성적 자극 노출', '환경호르몬', '내분비계의 교란 물질' 등이 주원인으로 지목되고 있다. 따라서 이 중 통제 가능한 요인 위주로 사전에 관리하면 결과는 달라질 수 있다.

앱(애플리케이션) 기반 디지털 치료제로 키·몸무게·체지방량 등 성장 관련 빅데이터를 구축, 이를 기반으로 AI(인공지능)가 조기에 개인별 진단을 제공하면 빠른 진단과 사전 예측이 가능하다. 또 AI의 진단에 따라 개인에게 최적화된 친환경 밀키트와 1일 신체 활동을 권장하거나, 이를 지속할 수 있도록 행동 변화 치료를 병행한다면 성조숙증 예방은 충분히 가능하다.

디치털 치료제의 또 다른 장점은 약물 부작용에 대한 걱정과 비용 부담을 덜 수 있다는 것이다. 약제 치료의 경우 1회 처방에 많게는 수십 만원의 비용이 든다. 또 주기적으로 약물 부작용 여부 등을 평가해야 한다. 디지털 치료제도 이러한 약물 중심의 병원 치료를 연계하는 솔루션을 제공하지만, 최후의 보루일 뿐 사전 관리를 통한 예방 중심의 안전하고 저렴한 치료제라는 점에서 의미가 크다. 약제 치료가 포괄하지 못하는 심리·정서적 치료까지 가능하다는 점에서 혁신적이기도 하다. 이러한 디지털 치료제 상용화를 앞당기려면 '성조숙증의 심각성', '예방·조기 진단의 필요성'에 대한 사회적 공감대 형성과 제도적 대응이 선행돼야 할 것이다.

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