[김홍제의 목요칼럼] 양평 용문사 은행나무가 사는 법

[교육연합신문=김홍제 칼럼]

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연휴 기간에 경기도 양평에 있는 용문사를 다녀왔다. 용문사보다 천연기념물 제30호인 은행나무가 더 유명하다. 이 나무는 우리나라에서 자라는 나무 중에서 가장 오래되고 큰 나무라고 한다. 안내판에는 나무 나이가 1,100년이 넘었다고 적혀 있다. 천년이 넘는 나이에도 열매를 생산하여 나무 아래 길에는 으깨진 열매에서 은행 특유의 냄새가 났다. 머리를 들어 나무 끝을 보자니 고개가 아플 정도다. 40미터가 넘는 높이까지 물을 끌어 올려 잎과 열매를 만드는 모습이 놀라웠다. 천년이 넘도록 지속하고 있는 자기관리 능력이 경이로웠다.

통계청이 발표한 ‘2023 고령자 통계’에서 보면 65세 이상 고령인구는 949만 9,900명으로 전체 인구의 18.4%이다. 통계청은 2년 뒤인 2025년이면 고령인구 비중이 20.6%로 초고령 사회로 진입할 것으로 전망했다. 초고령사회는 65세 이상 인구비용이 20%를 넘어서는 것을 말한다. 초고령사회가 멀지 않았다. 가구주 연령이 65세 이상 고령자 가구는 올해 기준 549만 1,000 가구로 전체 가구의 25.1%를 기록했다. 가구 유형별로 보면 1인 가구가 36.3%로 가장 많다. 65세 이상 고령자 가구는 계속 증가해 2050년에는 우리나라 전체 가구의 절반(49.8%)이 될 것으로 전망된다. 2020년 기준 우리나라 은퇴 연령층(66세 이상)의 상대적 빈곤율은 경제협력개발기구(OECD) 가입국 중 높은 수준인 40.4%이다. 외로움과 빈곤은 노인들을 힘들게 할 것이다.

노인들은 늘어나지만 노인의 미래는 아름답지 않다. 남성 노인의 자살률이 높은데 이는 퇴직 후 고독과 생활고가 겹치고 그에 따른 우울감 등이 원인이다. 인간답게 늙는 것도 어렵고 인간답게 죽는 것도 어렵다. 건강하게 늙는 방법은 무엇인가.

고고하게 높이 서서 열매를 만드는 용문사 은행나무에 그 답이 있다. 한시도 쉬지 않고 해마다 자기에게 적정한 일로 자기관리를 하는 것이다. 젊은 나무와 같은 일을 하는 것이다. 봄이 되면 잎을 만들고 여름이 되면 열매를 준비하고 가을이 되면 잎을 떨어뜨리고 겨울이면 뿌리에 영양분을 저장하는 일을 끊임없이 하는 것이다. 많지도 적지도 않게 역량에 맞게 잎과 열매를 만드는 일을 계속하는 것이다. 겉모습이 늙는 것은 어쩔 수 없지만 내면을 위해 새로운 배움을 놓지 말아야 한다. 배움을 놓으면 삶도 내리막길로 간다. 배움은 자기관리의 필수조건이다.

평생교육은 삶과 밀접하게 연결되어 있다. 평생교육이란 학교교육을 제외한 모든 형태의 조직적인 교육활동이다. 평생학습은 지식과 기술을 습득할 수 있는 기회를 제공하고 자신의 가치와 만족감을 실현할 수 있는 방법을 알려준다. 각 지자체에서는 평생교육에 대하여 관심을 갖고 지원을 확대해 가야 한다.

천년을 넘게 한 자리에서 자신의 일을 묵묵히 해내는 양평 용문사 은행나무를 보면서 어떻게 사는 것이 노년을 건강하고 멋지게 사는 것인지 배울 수 있다. 쉬지 않고 배움으로 자기관리를 해야 한다. 뿌리가 깊어야 오래 간다. 뿌리는 배움이다. 깊고 넓은 배움의 뿌리가 있어야 삶의 풍파에 견딜 수 있다. 배움을 평생 멈추지 않아야 건강하게 오래 살 수 있다.

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