[전재학의 교육칼럼] 배움의 성숙(成熟), 겸손(謙遜)을 키우는 교육

[교육연합신문=전재학 칼럼]

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우리는 과거부터 자주 들어 온 너무도 익숙한 속담 하나를 가벼이 지나치기 쉽다. 바로 “벼는 익을수록 고개를 숙인다”는 것이 그것이다. 이는 자연에 대한 비유이지만, 인간의 지적 탐구와 교육이 도달해야 할 최상의 경지를 이보다 간결하고 명확하게 설명하는 문장은 드물다. 참된 교육이란 단지 새로운 정보를 머릿속에 채워 넣는 작업이 아니며, 타인보다 더 많은 지식을 소유했다는 오만함을 키우는 과정은 더더욱 아니다. 교육의 진정한 성과는 배움의 깊이가 깊어질수록 자신이 가진 지식의 한계를 직시(메타인지)하고, 거대한 진리 앞에서 자신의 무지를 겸허히 깨닫는 ‘겸손한 지식인’을 육성하는 데 있다고 할 것이다.

약 2,500년 전, 인류 지성사의 출발을 열었던 철학자 소크라테스는 당대 스승이라 자부하던 그 시대 지식인들과 정치가, 시인들을 찾아다니며 대화를 나누었다. 그리고 그들이 자신의 무지조차 깨닫지 못한 채 오만함에 빠져 있음을 통렬히 지적하며 “너 자신을 알라”고 외쳤다. 소크라테스가 말한 ‘자신의 무지를 아는 지혜(無知之知)’는 지식의 포기를 의미하지 않는다. 그것은 도리어 진정한 배움이 시작되는 출발점이자, 지적 성찰의 결정체라 할 것이다. 자신이 무엇을 모르는지조차 모르는 지식이야말로 독선과 편견을 낳는 가장 위험한 무지가 될 수 있다. 그래서 “무식하면 용감하다”고 하지 않는가? 반면, 자신이 아는 것과 모르는 것을 명확히 인지하고 겸손함을 배우는 것, 즉 메타인지야말로 지성의 완성에 도달하는 길이라 할 것이다.

이러한 오랜 고전적 가르침은 오늘날에도 여전히 강렬한 울림과 실증적 모델이 되고 있다. 최근 세계적인 권위의 노벨문학상 수상자인 캐나다 시인이자 고전학자인 앤 카슨(Anne Carson)의 고백은 이를 명백히 입증하고 있다. 그는 정밀한 지적 탐구와 탁월한 문학적 성취의 정상에 올랐음에도 불구하고, “나는 오만한 지식인이었다”라며 스승과 세상 앞에서 깊은 성찰의 언어를 남겼다. 수많은 학문적 성과와 찬사 속에서도 스스로의 오만을 자각하고 한계를 고백할 수 있는 용기, 이는 학문의 깊이가 도달할 수 있는 가장 높은 차원의 겸양이자 지적 진정성이라 할 것이다. 카슨의 이러한 고백은 참된 지식이 단순한 명성과 학위에서 오는 것이 아니라, 스스로를 끝없이 돌아보는 성찰과 겸손에서 완성된다는 사실을 만천하에 증명해 보였다.

오늘날 우리가 직면한 교육 현장은 어떠한가? 안타깝게도 현대 사회의 교육은 진정한 지혜의 배양보다는 경쟁에서의 승리, 스펙 쌓기, 그리고 정답을 얼마나 빠르게 맞추느냐에 매몰되어 있다. 지식은 타인을 압도하기 위한 무기가 되었고, 배움의 과정은 무지의 깨달음이 아닌 ‘타인보다 우월하다’는 오만을 증식하는 도구로 전락했다. 교육을 받을수록 더 오만해지고, 타인의 비판에 귀를 닫으며, 자신의 오류를 인정하지 않는 지식인들이 사회의 리더 자리에 오를 때 그 사회가 치러야 할 비용은 혹독하다. 소크라테스가 통탄했던 당대 아테네 지식인들의 모습이 오늘날 우리 사회의 단면과 크게 다르지 않다는 점은 깊은 반성을 자아내게 한다.

이제 우리는 교육의 본질과 방향성을 근본적으로 재정립해야 한다. 교육의 목적은 완벽한 답을 가진 인재를 만들어내는 것이 아니라, 진리 앞에서 겸허히 고개를 숙일 줄 아는 지적 성찰자를 육성하는 것이어야 한다. 배움의 과정에서 질문을 던지고, 오류를 인정하며, 내가 모르는 영역이 얼마나 넓은지를 깨달아가는 경험이 교육의 중심에 서야 한다. 지식의 양보다 중요한 것은 바로 지식을 대하는 태도다. 겸손함이 결여된 지식은 차가운 독선일 뿐이지만, 자신의 무지를 깨달은 겸손한 지혜는 타인을 포용하고 세상의 문제를 진정으로 해결하는 따뜻한 힘이 될 수 있다.

우리는 자연의 순환 속에서 알곡이 꽉 차오른 벼가 스스로 고개를 숙이듯, 배움이 깊어질수록 인간의 영혼 또한 고개 숙여 겸허해져야 한다. 지식의 정점에 서서 자신의 오만을 고백했던 카슨의 용기와, 2500년 전 타성에 젖은 지성계를 향해 자신의 무지를 깨닫도록 일갈했던 소크라테스의 외침은 오늘을 사는 우리 모두에게 하나의 시대를 관통하는 명쾌한 명제를 던지고 있다. “많이 배울수록 자신의 무지를 깨닫는 자, 그가 바로 참된 지식인이다.”라고 말이다. 우리의 교육이 바로 이 겸손의 지혜를 지향할 때, 비로소 사회를 개혁하고 인류의 지성을 한 단계 더 높은 차원으로 올려놓는 진정한 교육의 열매를 맺게 될 것이라 믿는다.

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